Le 10 novembre 1973, un jeune Bjorn Borg de 17 ans, jouant devant son public à Stockholm, affrontait pour la première fois un autre talent prometteur, Jimmy Connors, âgé de 21 ans. Ce jour-là, le Suédois s’imposa (6-4, 3-6, 7-6), marquant le début d’une rivalité intense des années 1970, où Connors allait constamment contrarier le rêve de Borg de remporter l’US Open, tandis que ce dernier triomphait à Wimbledon.
Que s’est-il exactement passé ce jour-là ?
Ce match inaugural entre Connors et Borg a captivé les spectateurs et a été le point de départ d’une rivalité qui allait marquer l’histoire du tennis. Borg, en tant que joueur local, a bénéficié du soutien de la foule, tandis que Connors, avec son style flamboyant, a également su se faire remarquer.
Les joueurs impliqués : Jimmy Connors et Bjorn Borg
Jimmy Connors, né en 1952, faisait partie des espoirs les plus prometteurs d’une génération de stars du tennis émergentes dans les années 1970. Entraîné par sa mère Gloria, il fut l’un des premiers joueurs à frapper la balle à plat, principalement depuis sa propre ligne de fond. Sa technique novatrice, consistant à frapper la balle tôt et en montée, influença considérablement les générations futures de joueurs de tennis.
- Jimmy Connors : étoile montante américaine au tempérament fougueux
Ce joueur audacieux était déjà connu pour ses comportements provocateurs sur le court et sa capacité à perturber le monde du tennis, souvent perçu comme poli et réservé. Pendant que sa mère et entraîneur, Gloria, l’encourageait bruyamment dans les tribunes en criant « Allez, Jimbo ! », le gaucher confiant montrait un niveau d’agressivité exceptionnel, même dans sa manière de se motiver lors des matches.
Connors n’hésitait pas à être vulgaire, faisant des gestes obscènes envers un arbitre de ligne ou plaçant sa raquette entre ses jambes de manière peu raffinée. Ses querelles constantes avec les officiels lui valurent une réputation infâme. Devenu professionnel en 1972, il était considéré comme l’un des plus grands espoirs du tennis américain à l’époque, aux côtés de Harold Solomon et Roscoe Tanner. En seulement deux ans après ses débuts, il avait déjà remporté 16 titres et atteint les quarts de finale de trois tournois du Grand Chelem.
- Bjorn Borg – Suédois imperturbable qui a révolutionné le tennis dans les années 1970
Bjorn Borg, né en 1956, commença à jouer au tennis à l’âge de neuf ans. À 15 ans, en 1972, il était déjà membre de l’équipe de Coupe Davis de son pays, remportant son premier match de simple contre Onny Parun de Nouvelle-Zélande.
Il devint professionnel l’année suivante, en 1973, avant même d’avoir 17 ans, atteignant rapidement la finale à Monte-Carlo, où il fut battu par Ilie Nastase (6-4, 6-1, 6-2). Lors de son premier passage à Roland-Garros, il atteignit le quatrième tour, battu par Adriano Panatta (7-6, 2-6, 7-5, 7-6), et à Wimbledon, il se rendit jusqu’aux quarts de finale. Son style de jeu, qui intégrant des coups droits avec effet lift et un revers à deux mains, était révolutionnaire à l’époque et serait imité par des millions de joueurs à travers le monde.
Le lieu : Stockholm, Suède
Le Stockholm Open a été inauguré en 1969. Ce tournoi se déroule au Kungliga Tennishallen. Joué chaque année sur des courts en dur intérieurs, le Stockholm Open était un événement prestigieux, remporté par des légendes du tennis telles que Stan Smith (1970, 1972) et Arthur Ashe (1971).
Les faits : Comment deux futures légendes ont émerveillé le public
En novembre 1973, malgré leur jeunesse et leur relative inexpérience, Jimmy Connors, âgé de 21 ans, et Bjorn Borg, âgé de 17 ans, n’étaient pas des inconnus pour le grand public. Les deux joueurs avaient déjà réalisé des performances remarquables au plus haut niveau. Connors avait notamment battu de grands joueurs comme Stan Smith, tandis que Borg avait fait ses débuts réussis en Coupe Davis à l’âge de 15 ans. Chacun avait suffisamment de références pour être tête de série au Stockholm Open.
Devant son public, Borg réussit à vaincre Ilie Nastase, le premier joueur mondial du classement ATP (6-2, 4-6, 7-5), et en quarts de finale, il élimina Nikki Pilic, finaliste de Roland-Garros (7-5, 4-6, 6-4).
Ces deux victoires lui permirent de se qualifier pour une demi-finale contre Connors. Le jeune Américain, qui avait atteint les quarts de finale à Wimbledon et à l’US Open, n’avait pas perdu un seul set jusqu’à cette étape, incluant une victoire écrasante contre l’Espagnol légendaire Manuel Orantes (6-2, 6-1).
Dans cette première rencontre entre ces deux futurs champions, Borg s’imposa 6-3, 4-6, 7-6. Le public célébra ce moment et le succès de Borg : selon le New York Times, « le jeune Borg a fait lever les 4000 spectateurs de leurs sièges lorsqu’il a remporté le jeu décisif par sept points à deux ».
Et après : Une rivalité qui perdure
Le lendemain, le jeune Suédois, qui allait devenir connu sous le nom de Ice Borg, fut battu en finale par un autre Américain, Tom Gorman (6-3, 4-6, 7-6).
La demi-finale entre Borg et Connors fut la première de 32 rencontres entre ces deux icônes du tennis (bien que le site de l’ATP n’en compte que 23). Leur rivalité serait renforcée non seulement par les grands matches qu’ils disputèrent, mais aussi par le contraste de leurs personnalités : Connors, l’un des joueurs les plus expressifs de l’histoire du tennis, face à l’imperturbable Borg, toujours calme et posé.
Après la victoire de Borg lors de leur première confrontation, Connors l’emporta sept fois de suite, y compris lors des demi-finales de l’US Open en 1975 et en finale de l’US Open en 1976. En effet, Borg ne parvint à vaincre l’Américain qu’en janvier 1977 (à Boca Raton, 6-4, 5-7, 6-3). Un de leurs matches les plus célèbres fut la finale de Wimbledon en 1977, remportée par le Suédois (3-6, 6-2, 6-1, 5-7, 6-4).
Au fil des ans, Borg et Connors s’affrontèrent lors de quatre finales du Grand Chelem, deux à l’US Open (toutes deux remportées par Connors, en 1976 et 1978, une sur terre battue à Forest Hills, une autre sur dur à Flushing Meadows), et deux fois sur gazon à Wimbledon, où le Suédois s’imposa toujours en 1977 et 1978.
Les victoires de Connors sur Borg à l’US Open resteront dans l’histoire, car la légende suédoise ne parvint jamais à remporter ce tournoi. Même lorsqu’il battit finalement Connors à New York, lors des demi-finales de 1981, il s’inclina face à un autre prodige, John McEnroe, en finale.
La dernière de leurs 32 confrontations eut lieu en avril 1983 à Tokyo, où Connors battit un Borg semi-retraité (6-3, 6-4). Malgré cette dernière défaite, Borg termina tout de même avec un avantage de 18-14 dans leur face-à-face au cours de leur carrière.